“光棍”为民间俗语，意为“过了适婚年龄仍独身一人的男子”。
对“光棍”的理解，网上流行的说法是：“棍者，男根也。故俗谓无妻之男曰光棍”。此说颇为形象，故为人们普遍接受。并定每年的11月11日为“光棍节”。
考“光棍”一语，起于元代民间。时义为“地痞无赖”。如《元曲选·杀狗劝夫》：“却信着这两个光棍，搬坏了俺一家儿也。”到了明清两代，“光棍”成为官方对流氓的通称。《大清律》中就有“光棍例”，其处置如流氓罪。
大约从明代开始，“光棍”亦作为对“单身汉”的称谓。民国时期李鉴堂所编的《俗语考原》云：“今俗亦以无妻之独夫，谓为光棍汉。”
俗语中的“光棍”之称，真的如网上所流行的“棍者，男根也”么？
先秦文献中，对单身男子的称谓是“鳏”。《礼记·王制》：“少而无父者谓之孤；老而无子者谓之独；老而无妻者谓之矜（通鳏——笔者注）；老而无夫者谓之寡。”《孟子·梁惠王下》：“老而无妻曰鳏，老而无夫曰寡，老而无子曰独，幼而无父曰孤；此四者，天下之穷民而无告（通靠——笔者注）者。”
鳏，《说文解字》：“鱼也”。《释名》：“鰥，昆也。昆，明也。愁悒不寐，目恒鰥鰥然也。故其字从魚，魚目恒不闭者也。”对于“鳏”字的这一解释，可从民间小调《光棍哭妻》得到深刻的体会。
唐代文献中，将“无妻之独夫”称为“孤鳏”。辞书释义为“没有妻子儿女，谓孤单无后。”如韩愈的《孟冬野失子》诗：“鱼子满母腹，一一欲谁怜。细腰不自乳，举族常孤鳏。”翻译成现代汉语：“一条鱼能产无数鱼子，每条小鱼让谁去心疼爱怜？细腰的蜜蜂不分公母，整个种群全部都是孤鳏。”
而“光棍”一语，实际就是“孤鳏”的古方言遗音。
孤，《说文解字》：“无父也”。段注：“孟子曰。幼而无父曰孤。引申之，凡单独皆曰孤。”
“孤”之读音，郑张尚芳《上古音系》拟构“kwa：”。《广韵》音“ko”。《蒙古字韵》音译“ku”。《中原音韵》“ku”（宁继福）。普通话“gu”。其中国际音标里的“k”，对应汉语拼音“g”。“孤”之上古音“kwa”，可转换为汉语拼音“gua”，读若“瓜”。
鳏之读音，《上古音系》拟构“kruns”。《广韵》音“kruen”（古韵罗马字），“koen”（有女罗马字）。《蒙古字韵》：“kwan”。《中原音韵》：“kuan”。普通话“guan”。不论是上古音“kruns”，还是《广韵》音“kruen/ koen”，转换成汉语拼音，均读若方言“棍”。
值得一提的是，汉语中的鼻音韵尾极不稳定。在不同的方言区，增加和丢失现象非常普遍。如：
“咱们”的“咱”字，《篇海》：“音咂。俗称自己为咱。”古代宦官常自称“杂家”，正是“咱”的古音。现代汉语“zan”音，所取为北方官话音。而晋北一带的怀仁、大同等地，则说成“掌们”。分别在古音“za”的基础上增添了韵尾“-n”和“-ng”。
“哥”字古音“ga”。山阴和应县部分乡镇称兄为“嘎嘎”，实为“哥”之唐宋音。而怀仁、左云、大同等地的“岗岗”，实际是在“哥”之古音“ga”的基础上增加了“-ng”韵尾。
“穰”字，意为“稻、麦等的秸秆”。普通话读“rang2”。但在怀仁话里，言“柴”时，曰“rang-柴”。言“泥”时，则曰“ran-泥”。
“波浪”的“浪”，在《说文解字》中，释为“沧浪水也。南入江。”——是一条河流的名称。段玉裁注曰：“今但为波浪字”。实际是“澜”字的方言借字。《说文解字》：“大波为澜”。“澜”与“浪”，反映了“澜”字在古代方言中，就有韵尾“-n/-m”与“-ng”的不同读法。
在四川话中，“谋”（mou），普遍读作“mong”。宜宾乐山一线，“浮”、“否”也有读“fong”而不读“fou”的。“木”字，湖北黄冈一带均读为“蒙”。
所有这些，都是古今方言中鼻音韵尾不稳定的具体表现。
我们说，“孤”之上古音“kwa”，可转换为汉语拼音“gua”，读若“瓜”。当“gua”音增加鼻音韵尾“-ng”时，即为“光”音。同样，俗语中“打光棍”的“打”字，亦可理解为“当”字失却了韵尾“-ng”。“打一辈子光棍”即“当一辈子孤鳏”。
如是，俗语中的“光棍”，实为汉语词汇“孤鳏”的古音孑遗。只是古今官话读音变异，民间只存其音，而不知其字，遂以与其古方言音相近的“光棍”记之。
